По тем или иным причинам примерно 4,4 миллиарда человек по всему миру по-прежнему не имеют надежного, стабильного доступа к Интернету. Миссия Google с момента ее основания заключалась в «организации мировой информации», но это непросто, когда огромные объемы данных не могут быть доступны онлайн. Именно поэтому существуют воздушные шары Project Loon, предназначенные для распространения Интернета с помощью аэростатов. Технологический гигант добился значительного прогресса с момента публичного анонса проекта в 2013 году. Последние испытания показали, что шары преодолели более 5000 миль и обеспечили часы подключения к местам, где раньше интернет никогда не был доступен. Сегодня Google делится двумя улучшениями, которые были внесены в проект.
Во-первых, команда создала пусковую установку Autolauncher длиной 50 футов, которая сократила время запуска с 45 до 15 минут. Установка кубической формы (на фото выше) делает это несколькими способами: она имеет высокие брезентовые боковые стенки, защищающие от ветра до 15 миль в час (ветер силой 6 миль в час или более препятствует взлету), удерживает шар на месте до запуска и служит опорой для антенны, обеспечивающей Интернет, чтобы предотвратить ее раскачивание и сбивание шара с траектории.
Второе усовершенствование Project Loon заключается в том, что шары теперь могут общаться друг с другом. Ранее, чтобы передавать Интернет на землю, каждый шар должен был находиться в пределах 50 миль от наземной станции телекоммуникационной компании, от которой он получал спектр LTE. Теперь же шары могут находиться на расстоянии от 250 до 500 миль от станции, поскольку шары, находящиеся ближе к наземной станции, могут передавать между собой высокочастотные сигналы. Это та же концепция, что и в соседских меш-сетях, где недорогие маршрутизаторы могут общаться друг с другом, делиться Wi-Fi и продолжать обмениваться данными, даже если общедоступный Интернет отключается. В результате Google теперь может обеспечить Интернет для целого региона, такого как Западная Африка, с меньшим количеством дорогостоящих наземных станций, чем раньше.
Сейчас компания надеется успешно обеспечить несколько дней непрерывной работы в своих тестовых зонах (ветер оказался серьезным препятствием для этого), а после преодоления этих трудностей планирует развернуть сервис на недостаточно обслуживаемых рынках, таких как Африка, Латинская Америка и Юго-Восточная Азия, предположительно, к концу 2016 года.