Проект Google Project Loon, официально анонсированный в прошлом году, ставит своей задачей обеспечение доступа в интернет для сельских, отдаленных и недостаточно охваченных районов с помощью высотных воздушных шаров, которые кружат вокруг земного шара. Google совершенствует эту технологию с момента запуска пилотного проекта с 30 шарами в прошлом году, и сегодня издание Wired опубликовало интересный материал о том, как далеко продвинулся проект.
Кэссиди подъехал к сельской школе, которая никогда не могла принимать высококачественные интернет-сигналы. (Местные жители иногда взбираются на деревья, чтобы попытаться поймать сигнал для своих мобильных телефонов.) Директор, который также выполнял обязанности повара в столовой, провел его в класс, полный детей среднего школьного возраста. В течение нескольких минут один из шаров, запущенных им тем утром, оказался над головой, позволяя учителю получить высокоскоростное соединение на своем компьютере. Преподаватель смог дополнить урок того дня о Португалии картами Google и Википедией. Ученики задавали необычные вопросы — и получали ответы благодаря Google. Позже, когда Кэссиди разговаривал с детьми, они поделились своими целями: один хотел стать инженером; другой — врачом.
Согласно материалу Wired, Google преодолела многие первоначальные трудности с проектом. Возможно, самым важным из них является обеспечение полета шаров в течение длительного времени. Компания увеличила время полета шаров с нескольких дней в прошлом году до более чем 100 дней сегодня. Этого эксперты не ожидали от Google. Астро Теллер из Google заявил, что Project Loon — это «визитная карточка Google X… шары обеспечивают в 10 раз большую пропускную способность, в 10 раз лучшую управляемость и остаются в воздухе в 10 раз дольше. Это тот прогресс, который может произойти еще несколько раз, пока мы не окажемся в проблематично хорошем положении».
Google также улучшила время полета Loon, значительно обновив систему контроля высоты, увеличив вертикальный диапазон шаров, чтобы они могли улавливать более благоприятные ветры. (Его шары «управляются» по всему миру, размещаясь в воздушных потоках, движущихся в нужном направлении.) В результате Google обычно поддерживает полеты шаров в течение 75 дней. Одно судно, названное Ibis 152 (Google использует виды птиц для прозвищ своих шаров), находится в воздухе более 100 дней и все еще летает. Более ранний шар, Ibis 162, облетел земной шар три раза, прежде чем спуститься. (Он совершил одно кругосветное путешествие за 22 дня, что является мировым рекордом.)